Depuis plus d’un siècle, le changement et l’intensification des pratiques humaines ont entraîné une fragmentation et une perte de la diversité biologique qui fait la richesse du continent européen.

Avec pour double objectif de préserver la diversité biologique et de valoriser les territoires, l’Europe s'est lancée, depuis 1992, dans la réalisation d’un ambitieux réseau de sites écologiques appelé Natura 2000. Le maillage de sites s’étend sur toute l’Europe de façon à rendre cohérente cette initiative de préservation des espèces et des habitats naturels.

Ainsi, Natura 2000 est né de la volonté de maintenir cette biodiversité tout en tenant compte des activités sociales, économiques, culturelles et régionales présentes sur les sites désignés. Aujourd’hui, fort de 25 000 sites, le réseau Natura 2000 participe activement à la préservation des habitats naturels et des espèces sur l’ensemble du territoire de l’Union Européenne.

    Directive « Oiseaux » du 2 avril 1979
Partant du constat de la régression des populations d’oiseaux sur le territoire européen et la nécessité d’établir une réglementation transfrontalière pour assurer leur maintien et leur rétablissement, l’Union Européenne a décidé de mettre en place des Zones de Protection Spéciale (ZPS) sur plusieurs sites dans différents pays. En France, un arrêté ministériel officialise la délimitation de ces sites qui est établie sur un inventaire précis des populations d’oiseaux. Une liste des espèces d'oiseaux à conserver dans le cadre de Natura 2000 est annexée à la Directive.

    Directive « Habitats et Espèces » du 21 mai 1992
Partant du constat que la préservation, la protection et l’amélioration de la qualité environnementale, la conservation des habitats naturels ainsi que de la faune et de la flore sauvages constituent un objectif d’intérêt général recherché par l’Union Européenne, des Zones Spéciales de Conservation (ZCS) sont créées sur plusieurs sites dans différents pays. La proposition du périmètre de la ZSC est issue d’un processus d’inventaires naturalistes qui est envoyé à la Commission européenne qui l'examine. Après son accord, le site reçoit le titre de ZSC après parution de l'arrêté ministériel. Les habitats naturels et les espèces concernés sont dits d’intérêt communautaire et annexés à la Directive. Certains d’entre-eux sont considérés comme prioritaires en raison de leurs caractéristiques écologiques rares et surtout de menaces particulièrement importantes mettant en péril leur existence.

L’ensemble de ces zones (ZPS et ZSC) constitue, à l’échelle européenne, un réseau nommé Natura 2000.